James Howells, le britannique qui a perdu son disque dur rempli de bitcoins dans une décharge de Newport il y a plus d'une décennie, a engagé des poursuites judiciaires contre le conseil municipal de Newport après des années de tentatives infructueuses pour récupérer le dispositif.

Le 12 octobre, le site WalesOnline a rapporté que Howells cherchait soit des dommages et intérêts, soit l’autorisation d’excaver la décharge afin de récupérer le disque dur, qui contient 8 000 bitcoins ( BTC ), aujourd'hui évalués à plus de 647 millions de dollars.

L'action en justice, qui a attiré l'attention internationale, intervient après des années de refus répétés du conseil municipal de Newport de permettre à Howells de rechercher son disque dur.

Howells affirme que ses derniers efforts pour entamer des négociations avec le conseil de manière « amicale et professionnelle » ont été rejetés, ne lui laissant d'autre choix que de poursuivre en justice.

L'argument de Howells

Dans des commentaires exclusifs donnés à Cointelegraph, Howells a exprimé sa frustration face au refus du conseil de le rencontrer, soulignant ses tentatives de résoudre le problème à l'amiable :

« Le conseil me refuse depuis plus de 10 ans la permission de chercher, ou même de convenir d'une rencontre en personne avec les dirigeants du conseil pour que nous puissions discuter de la situation de bonne foi. »

« Malheureusement, en refusant de s'engager de bonne foi, le conseil ne me laisse guère d'autre choix que d'entamer des poursuites contre eux, » a-t-il expliqué.

Howells pense que les préoccupations environnementales du conseil — invoquées comme principale raison du refus de sa demande d'excavation — ne sont pas fondées.

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Howells affirme avoir fourni plusieurs réfutations à la position du conseil, déclarant que le Conseil municipal de Newport aurait enfreint les réglementations environnementales ces dernières années. Il soutient que cela est étayé par des preuves « 100 % vérifiées de manière indépendante ».

« Si vous regardez les rapports de conformité de Natural Resources Wales pour les quatre dernières années, vous verrez que le conseil municipal de Newport a enfreint son permis de décharge en laissant s'échapper de l'arsenic, de l'amiante, du nitrate d'ammonium et des gaz méthane dans l'environnement local. »

Selon Howells, son projet d'excavation et de réhabilitation permettrait non seulement de récupérer le disque dur, mais aussi de nettoyer le site toxique de la décharge sans frais pour le conseil et les contribuables.

Howells a déclaré qu'il avait engagé FLI Group, une société spécialisée dans la réhabilitation des décharges, pour gérer le projet. « FLI Group a réhabilité plusieurs décharges à travers le Royaume-Uni, y compris un projet à Merthyr Tydfil. Ils maîtrisent bien les réglementations environnementales et ont un historique de succès dans la réhabilitation des décharges », a-t-il ajouté.

Comprendre les lois du Royaume-Uni

Howells a déclaré qu’en vertu de la loi britannique, le bitcoin et les autres actifs numériques sont considérés comme des biens personnels, ce qui lui donne le droit de récupérer son disque dur perdu.

« Le disque dur en lui-même n’a aucune valeur. Cependant, la propriété numérique, la propriété intellectuelle (les données de la clé privée), est ce qui a de la valeur », a-t-il déclaré.

« La loi britannique établit une différence entre ces deux types de propriété. Ma demande fait valoir que la propriété physique et la propriété intellectuelle numérique m'appartiennent toujours de plein droit ; par conséquent, en vertu de la loi, je devrais être autorisé à récupérer cette propriété. Si le propriétaire du terrain continue de me refuser l'accès à ma propriété légale, il doit me dédommager pour la valeur de cette propriété. »

Réponse du conseil municipal

Le conseil municipal de Newport, cependant, a maintenu sa position.

Dans une déclaration publiée le 11 octobre et partagée avec Cointelegraph par un porte-parole du conseil, le conseil a réitéré sa position selon laquelle l’excavation de la décharge n’est pas possible en vertu des permis environnementaux actuels :

« Le conseil a informé M. Howells à plusieurs reprises que l'excavation n'est pas possible sous notre permis environnemental et que de tels travaux auraient un impact environnemental négatif important sur la région environnante. »

Le conseil a rejeté les références de Howells concernant les problèmes de conformité environnementale, les qualifiant de tentative de détourner l'attention d'une « plainte fondamentalement faible ». Le communiqué a ajouté que répondre aux demandes répétées de Howells a coûté au conseil et aux contribuables du temps et de l'argent qui auraient pu être mieux dépensés pour les services locaux.

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« Notre régime de surveillance et de déclaration n'est pas lié à la réclamation de M. Howells, et nous pensons que sa mention n'est rien d’autre qu’une tentative d’attirer l’attention loin d'une réclamation fondamentalement faible, à laquelle nous nous opposons vigoureusement », a ajouté le porte-parole.

Le conseil reste le seul organisme autorisé à mener des opérations sur le site de la décharge et insiste sur le fait que les risques associés à l'excavation l'emportent largement sur les avantages potentiels.

Enjeux juridiques à venir

L'affaire de Howells sera entendue le 3 décembre, date à laquelle un juge décidera si le conseil municipal de Newport doit lui permettre d'accéder à la décharge ou l'indemniser pour la valeur des bitcoins perdus. 

Howells reste optimiste quant à une issue favorable, citant son droit légal à récupérer la propriété numérique comme son principal argument.

« Ma situation n’a pas changé mon opinion sur les cryptomonnaies », a déclaré Howells.

« Je continue de promouvoir et de défendre le bitcoin en tant que système de monnaie électronique peer-to-peer, et je m'attends à ce qu'il continue de réussir à l'avenir, tant en termes d'adoption mondiale que de prix sur le marché. »